地衣是多年生植物，是由1种真菌和1种藻组合的复合有机体。因为两种植物长期紧密地联合在一起，无论在形态上、构造上、生理上和遗传上都形成1个单独的固定有机体，是历史上发展的结果，因此，把地衣当作1个独立的门看待。本门植物全世界有500余属，25000余种。构成地衣体的真菌，绝大部分属于子囊菌亚门的盘菌纲和核菌纲少数为担子菌亚门的伞菌目和非褶菌目(多孔菌目)的某几属。地衣体中的藻类为绿藻和蓝绿藻的20几个属。绿藻中的共球藻属(、橘色藻属和蓝绿藻门的念珠藻属，约占全部地衣体藻类的90%。
大部分地衣是喜光性植物，要求新鲜空气，因此，在人烟稠密，特别是工业城市附近，见不到地衣。地衣一般生长很慢，数年内才长几厘米。地衣能忍受长期干旱，干旱时休眠，雨后恢 复生长，因此，可以生在峭壁、岩石、树皮上或沙漠地上。地衣耐寒性很强，因此，在高山带、冻土带和南、北极，其他植物不能生存，而地衣独能生长繁殖，常形成一望无际的广大地衣群落。
地衣、真菌以及整个菌物都是真核生物。在自然界，地衣往往与苔藓植物为伴，因此，二者容易被人们所混淆。地衣不仅在进化上比苔藓植物更为原始，更重要的是，它并不是单一的植物有机体，而是由真菌和藻类共生的复合生物体。根据外部形态，地衣可以分成三类：壳状地衣、叶状地衣和枝状地衣。

地衣富含蛋白质、纤维素、矿物质及维生素，可为人体提供多种营养物质。

一般人群均可食用

不论是干品还是湿品，都要在水中浸泡，只是干品需要浸泡的时间长一些而已。然后经多次冲洗，去除小砂粒、去尘和杂质，作为配菜轻炒，或直接炒、烧、炖食，也可制成汤羹。不论怎样食用，都需要添加生姜、辣椒之类的调味品调味。